Tại sao nó quan trọng: Nhiệm vụ Artemis của NASA – tìm cách đưa con người trở lại mặt trăng lần đầu tiên sau nhiều thập kỷ – sẽ nhận được sự hỗ trợ từ vệ tinh mặt trăng đầu tiên. Một thành phần quan trọng của vệ tinh là hệ thống đẩy tiên tiến nhằm tăng sức mạnh và tiết kiệm năng lượng so với các mẫu trước đó.
Thử nghiệm sớm có đã bắt đầu trên một hệ thống động cơ đẩy điện mặt trời (SEP) mới sẽ cung cấp năng lượng cho một vệ tinh của NASA trên quỹ đạo trên mặt trăng. Các bộ đẩy mới mạnh hơn gấp đôi so với các phiên bản trước.
Hệ thống Động cơ Điện Tiên tiến (AEPS) sẽ cung cấp 12 kilowatt điện cho mỗi bộ đẩy so với 4,5 kilowatt được sử dụng bởi các SEP trước đó. Sự gia tăng sẽ giúp tàu của NASA đi xa hơn và nhanh hơn. So với nhiên liệu hóa học truyền thống, SEP hiệu quả hơn nhiều khi thực hiện lực đẩy ở mức độ thấp, giúp NASA tăng tính linh hoạt trong sứ mệnh của vệ tinh.
Được gọi là Cổng, vệ tinh này là một thành phần quan trọng trong sứ mệnh mặt trăng Artemis của NASA. Giai đoạn đầu tiên là chuyến bay ngang qua mặt trăng không người lái mà NASA đã thực hiện thành công vào cuối năm ngoái. Giai đoạn tiếp theo, Artemis II, sẽ đưa một phi hành đoàn vào quỹ đạo quanh mặt trăng vào tháng 5 năm 2024.
Gateway sẽ hỗ trợ giai đoạn cuối cùng, Artemis III, nhằm mục đích đưa những người đầu tiên lên bề mặt mặt trăng kể từ sứ mệnh Apollo của những năm 1970. Vệ tinh sẽ đóng vai trò là trung tâm hậu cần để vận chuyển các thí nghiệm khoa học, công cụ thu thập mẫu và hàng hóa khác. Artemis sẽ chỉ là chặng đầu tiên trong sứ mệnh 15 năm của Gateway.
Các thử nghiệm bắt đầu từ tháng này được coi là một trong những bước cuối cùng để hoàn thành Gateway. Đầu tiên, một trong hai nguyên mẫu AEPS sẽ trải qua thử nghiệm chấp nhận để đảm bảo chức năng cơ bản, sau đó là thử nghiệm căng thẳng để mô phỏng điều kiện phóng và bay thực. Các kỹ sư cũng sẽ thu thập dữ liệu hiệu suất bằng cách đốt nóng bộ đẩy trước và sau mỗi lần thử nghiệm.
Giai đoạn thử nghiệm tiếp theo sẽ bắt đầu vào năm tới sau khi nhà thiết kế Aerojet Rocketdyne của NASA và AEPS nhận được nguyên mẫu thứ hai, mẫu thử nghiệm này sẽ trải qua các thử nghiệm độ bền mô phỏng các điều kiện trên quỹ đạo mặt trăng. Toàn bộ thời gian thử nghiệm sẽ kéo dài khoảng 4 năm, bao gồm 23.000 giờ hoạt động.
Ba máy đẩy AEPS sẽ phóng Gateway vào không gian vào năm 2025 hiện đang được chế tạo. Một số thử nghiệm động cơ đẩy sẽ diễn ra sau khi phóng để đủ điều kiện AEPS cho các nhiệm vụ trong tương lai.