Một cái gì đó để mong chờ: Một nhóm các nhà nghiên cứu đa ngành đã nhấn mạnh vai trò chính của DNA ngoại nhiễm sắc thể trong sự phát triển của các bệnh ung thư. Những loại gen gây ung thư “bên ngoài” này làm cho thuốc điều trị ung thư trở nên kháng thuốc và có thể trở thành một trong những mục tiêu chính cho các phương pháp điều trị hiệu quả mới trong tương lai.
DNA ngoại nhiễm sắc thể, hay ecDNA, là một đoạn vật liệu di truyền được tìm thấy bên ngoài nhiễm sắc thể trong tế bào người. Nhiễm sắc thể là kho lưu trữ chính của vật liệu di truyền bình thường, cung cấp hướng dẫn về cách cư xử, hoạt động hoặc sinh sản cho các tế bào nói trên. Các gen nằm bên ngoài nhiễm sắc thể ở các phần khác của tế bào (ngoài DNA ty thể) là một dấu hiệu của hoạt động gây ung thư tiềm ẩn và chúng rất có thể là nguyên nhân chính dẫn đến tình trạng kháng thuốc của một số bệnh ung thư nghiêm trọng nhất. được biết đến ngày hôm nay.
Một nhóm các nhà hóa học, sinh học, di truyền học, toán học và miễn dịch học từ California, Vương quốc Anh và các trung tâm nghiên cứu ở các nơi khác trên thế giới đã phát hiện ra vai trò cơ bản của ecDNA trong sự lây lan và tái phát của bệnh ung thư. Theo Nhà di truyền học Howard Chang của Đại học Stanford cho biết gen gây ung thư ‘ẩn’ trong chiết xuất ecDNA của vật liệu di truyền hoạt động giống như ‘kẻ phản diện Bond’ thực sự khi biến ung thư thành một căn bệnh khó điều trị và khó chữa lành.
Trong một bộ phim James Bond, Chang giải thích, lúc đầu “bạn thấy những vụ nổ, vụ giết người và thảm họa khác nhau xảy ra” mà không có lời giải thích rõ ràng hay thủ phạm chính. Sau đó, “cuối cùng bạn cũng gặp được kẻ thủ ác, kẻ hóa ra lại là tác nhân của tất cả sự hỗn loạn này”. Theo nghĩa này, ecDNA có thể là thủ phạm chính gây ra các hành vi kỳ lạ mà các nhà khoa học đã quan sát thấy ở bệnh nhân, chẳng hạn như ung thư lây lan với tốc độ bất ngờ, khối u kháng thuốc và tái phát ung thư đã chữa khỏi trước đó.
Khi các gen bình thường được lưu trữ trong nhiễm sắc thể bắt đầu hoạt động thất thường, các tế bào có thể phân chia không kiểm soát và biến thành khối u (lành tính) hoặc ung thư. Cái gọi là gen gây ung thư này có thể được nhắm mục tiêu bằng các loại thuốc hoặc liệu pháp cụ thể, nhưng một số dạng ung thư tích cực hơn có thể phát triển khả năng kháng các loại thuốc này theo thời gian. Hóa ra công thức bí mật để lây lan ung thư là các gen gây ung thư ẩn trong ecDNA trước khi chúng hoạt động trở lại.
Giáo sư Charlie Swanton của Viện Francis Crick ở London cho biết, sử dụng ecDNA, gen gây ung thư có thể gần như biến mất hoàn toàn khỏi khối u và sau đó quay trở lại sau khi bệnh nhân ngừng điều trị bằng thuốc. Bằng cách sử dụng ecDNA, “bước nhảy độc ác” của hoạt động gây ung thư có thể đạt được “khả năng thích ứng gần như vô hạn”.
Nhóm các nhà khoa học đã nhận được tài trợ từ Những thách thức lớn của ung thư sáng kiến, một tổ chức từ thiện đã đăng ký tại Vương quốc Anh được thành lập để thúc đẩy tiến bộ trong nghiên cứu toàn cầu chống lại một số “thách thức khó khăn nhất” của bệnh ung thư. Giờ đây, ecDNA đã được xác định là nền tảng cho nghiên cứu ung thư, các nhà khoa học tin rằng họ sẽ còn rất nhiều việc phải làm trong những năm tới. Chang cho biết một loại protein đầu tiên giữ ecDNA lại với nhau đã được xác định.