Điều gì vừa xảy ra? Khi một ngôi sao cỡ trung bình sắp hoàn thành vòng đời chính của nó, nó sẽ hết “nhiên liệu” cần thiết để cung cấp cho quá trình tổng hợp hạt nhân ở lõi và bắt đầu mở rộng ra bên ngoài. Nếu một hành tinh quay quanh quỹ đạo quá gần, chắc chắn nó sẽ bị nuốt chửng bởi ngôi sao đang sưng lên. Chúng ta biết vật lý đằng sau loại sự kiện này, và bây giờ các nhà thiên văn học nghĩ rằng họ cũng đã quan sát thấy nó trong thời gian thực.
Thoạt nhìn, sự kiện có tên chính thức là ZTF SLRN-2020 trông giống như một ngôi sao sụp đổ (sao lùn trắng) đang hút khí nóng từ một ngôi sao láng giềng. Kishalay De, một nhà thiên văn học tại Viện Công nghệ Massachusetts và là tác giả chính của một nghiên cứu mới xuất bản trên tạp chí Natuređang tìm kiếm loại sự kiện này bằng cách xem xét các quan sát được thực hiện với Cơ sở thoáng qua Zwicky (ZTF), một công cụ có trụ sở tại Đài quan sát Palomar ở Nam California.
ZTF tìm kiếm các sự kiện vũ trụ với mức độ sáng thay đổi nhanh chóng, đôi khi chỉ trong vài giờ. Khi một sao lùn trắng chuyển sang trạng thái tân tinh, nó được bao quanh bởi các luồng khí nóng tạo ra một tia sáng rực rỡ mà kính viễn vọng quang học có thể phát hiện được. Nhưng ZTF SLRN-2020 hóa ra có những đám mây bụi và khí lạnh hơn nhiều bao quanh ngôi sao, vì vậy De và các đồng nghiệp bắt đầu tìm kiếm những lời giải thích khác nhau.
Sau đó, các nhà thiên văn học đã sử dụng dữ liệu do kính viễn vọng không gian Neowise cung cấp, có thể quét toàn bộ bầu trời bằng ánh sáng hồng ngoại giống như Kính viễn vọng Không gian James Webb mới được phóng gần đây. Neowise tạo một bản đồ bầu trời mới sáu tháng một lần, giúp các nhà khoa học có thể xem các thiên thể và hiện tượng thay đổi như thế nào theo thời gian.
De đã phát hiện ra rằng ngôi sao ZTF SLRN-2020 phát sáng gần một năm trước tia sáng do đài thiên văn ZTF phát hiện. Đây là bằng chứng về bụi phát ra ánh sáng hồng ngoại hình thành xung quanh ngôi sao. Hiện các nhà thiên văn học cho rằng sự kiện “hồng ngoại thoáng qua” là một hành tinh bị ngôi sao nhấn chìm, tiêu thụ và cuối cùng bị cắt vụn.
Các nhà khoa học cho biết hành tinh này có kích thước gần ngang bằng với Sao Mộc, và nó có quỹ đạo thậm chí còn gần ngôi sao của nó hơn quỹ đạo của Sao Thủy so với Mặt trời. Các nhà thiên văn học gợi ý rằng gã khổng lồ khí đã lao xuống với một cuộc chiến khi nó lấy đi một ít khí từ bề mặt của ngôi sao trong khi nó đang bị kéo xuống bởi lực hấp dẫn không thể tránh khỏi của nó. Khí cuối cùng bị đẩy ra ngoài không gian, nguội đi và biến thành bụi – giống như nước biến thành tuyết, NASA giải thích.
Vụ va chạm giữa ngôi sao và hành tinh đang chết dần, đổ nát cuối cùng tạo ra nhiều khí hơn, khí này biến thành nhiều bụi hơn có thể nhìn thấy qua các đài quan sát ZTF và Neowise. De nói rằng “rất ít thứ trong vũ trụ sáng lên dưới ánh sáng hồng ngoại và sau đó sáng lên dưới ánh sáng quang học vào những thời điểm khác nhau.” Nhà thiên văn học giải thích rằng việc Neowise nhìn thấy ngôi sao sáng lên một năm trước khi phun trào quang học là “điều quan trọng để tìm ra sự kiện này là gì”.
Sự kiện nuốt chửng hành tinh nên là một lời nhắc nhở về số phận của chính chúng ta, hoặc ít nhất là về số phận của Trái đất trong 5 tỷ năm tới. Đến lúc đó, Mặt trời sẽ cạn kiệt nhiên liệu hạt nhân và trở thành một sao khổng lồ đỏ, xóa sổ Sao Thủy, Sao Kim và có thể cả Trái đất khỏi vũ trụ trong quá trình này. “Màn trình diễn ánh sáng” được tạo ra bởi sự hủy diệt cuối cùng này sẽ tinh tế hơn nhiều so với ZTF SLRN-2020, De giải thích, vì các hành tinh nói trên nhỏ hơn nhiều lần so với một quái vật khí như Sao Mộc.