Tại sao nó quan trọng: Một phân tích mới về dữ liệu sứ mệnh không gian Cassini của NASA xác nhận rằng mặt trăng Enceladus của sao Thổ chứa tất cả sáu chất cơ bản mà chúng ta biết là cần thiết cho sự sống. Kết quả cho thấy các mặt trăng tương tự khác trong hệ mặt trời bên ngoài cũng có thể ở được.
Những phát hiện được công bố gần đây xác nhận rằng đại dương dưới bề mặt của Enceladus chứa nhiều phốt pho, thành phần sống quan trọng cuối cùng mà các nhà khoa học vẫn chưa phát hiện ra trên mặt trăng Sao Thổ. Phát hiện này làm tăng đáng kể triển vọng tìm kiếm sự sống trong hệ mặt trời ngoài Trái đất.
Tất cả sự sống trên Trái đất phụ thuộc vào sáu nguyên tố thiết yếu: carbon, hydro, nitơ, oxy, lưu huỳnh và phốt pho. Cho đến nay, phốt pho là chất duy nhất mà các nhà nghiên cứu chưa từng phát hiện ra bên ngoài Trái đất. Các mẫu từ mặt trăng lớn thứ sáu của Sao Thổ xác nhận rằng tất cả sáu nguyên tố đều có mặt.
Các mẫu đến từ một trong các vành đai của Sao Thổ, chủ yếu chứa nước đá phun ra từ các núi lửa giống như mạch nước phun trong đại dương lỏng sâu bên dưới bề mặt băng giá của mặt trăng. Trước khi nhiệm vụ Cassini của NASA kết thúc vào năm 2017, nó đã thu thập các mẫu từ chiếc nhẫn, nhưng quá trình kiểm tra trước đó đã phát hiện ra rất ít hoặc không có phốt pho.
Tuy nhiên, nghiên cứu sử dụng mô hình địa hóa mới cho thấy phốt pho có nhiều trên Enceladus, với nồng độ cao hơn ít nhất 100 lần so với trong các đại dương của Trái đất. Các phát hiện cho thấy rằng các thế giới khác bên ngoài đường tuyết CO2 – điểm trong hệ mặt trời bên ngoài mà các tia mặt trời không còn làm tan chảy carbon dioxide và nó đóng băng thành băng – có thể ở được như Enceladus. Chúng bao gồm mặt trăng Triton của Sao Diêm Vương và Sao Hải Vương.
Nhà khoa học hành tinh Frank Postberg của Đại học Freie Berlin nói với Motherboard rằng những môi trường như vậy có thể ủng hộ sự sống mặc dù ở quá xa mặt trời để nhận đủ ánh sáng mặt trời. Nhiệt cần thiết cho sự sống có thể đến từ các miệng phun thủy nhiệt, vốn có rất nhiều ở các đại dương sâu nhất của Trái đất.
NASA đã phát hiện một vụ phun trào nước lớn từ Enceladus bằng Kính viễn vọng James Webb vào cuối tháng trước. Các chùm trải rộng hơn 6.000 dặm – khoảng 20 lần đường kính của mặt trăng. Các quan sát xa hơn từ kính viễn vọng có thể sẽ khám phá thêm thông tin về Enceladus.
Tuy nhiên, phát hiện gần đây về phốt pho đã xuất hiện từ các kỹ thuật khoa học dữ liệu mới được áp dụng cho dữ liệu cũ. Tương tự, mô hình mới được áp dụng cho dữ liệu 37 năm tuổi từ sứ mệnh Du hành 2 của NASA cho thấy khả năng tồn tại các đại dương dưới bề mặt trên một số mặt trăng quay quanh Sao Thiên Vương, bao gồm Titania, Oberon, Ariel và Umbriel.