Cái gì tiếp theo? Ra mắt vào năm 2006 như một phần của chương trình New Frontiers của NASA, tàu thăm dò New Horizon đã hoàn thành sứ mệnh chính của mình với kết quả xuất sắc. Sau khi thực hiện nghiên cứu bay ngang qua Sao Diêm Vương vào năm 2015, New Horizon tiếp tục thu thập dữ liệu khoa học vô giá về Vành đai Kuiper và nhật quyển.
Sau khi áp dụng thủ thuật điện áp vào Du hành 2 để khiến sứ mệnh 45 tuổi bay lâu hơn một chút, NASA có kế hoạch vận hành tàu vũ trụ New Horizons ở chế độ hoạt động thấp trong bảy năm nữa. Cơ quan vũ trụ quan tâm đến việc sử dụng tàu thăm dò để thu thập dữ liệu về Vành đai Kuiper – đĩa hoàn cảnh ở bên ngoài Hệ Mặt trời nơi có quỹ đạo của Sao Diêm Vương – và xa hơn nữa.
Sứ mệnh của New Horizon sẽ bắt đầu vào năm tài chính 2025, NASA công bố. Nó sẽ tập trung vào việc “thu thập dữ liệu vật lý học duy nhất” trong chế độ hoạt động mở rộng, hoạt động thấp. Tàu thăm dò sẽ đi trên một con đường mới trong Vành đai Kuiper, nơi có khả năng sẽ bay ngang qua một trong những hành tinh lùn hoặc tiểu hành tinh cư trú ở đó trong tương lai.
Khi ở chế độ hoạt động thấp, New Horizons sẽ tiết kiệm nhiên liệu và “giảm độ phức tạp trong vận hành” trong khi NASA tìm kiếm một ứng cử viên bay ngang qua tiềm năng. Các hoạt động ít đòi hỏi hơn có thể giữ cho tàu thăm dò hoạt động cho đến khi nó rời Vành đai Kuiper vào năm 2028 hoặc 2029.
NASA vẫn cần đánh giá tác động ngân sách của việc tiếp tục sứ mệnh Chân trời mới ngoài kế hoạch ban đầu. Cơ quan này sẽ tái cân bằng nguồn tài trợ trong Chương trình biên giới mới, bao gồm một số nhiệm vụ thăm dò theo kế hoạch làm điểm khởi đầu. Các dự án trong tương lai cũng “có thể bị ảnh hưởng”.
Bất chấp vấn đề về ngân sách, NASA vẫn quyết định gia hạn sứ mệnh New Horizons vì tàu thăm dò có “vị trí độc nhất trong hệ mặt trời của chúng ta” để trả lời những câu hỏi quan trọng về nhật quyển. Tàu vũ trụ có thể mang lại “cơ hội phi thường” cho khoa học.
Nicola Fox, phó quản trị viên của Ban Giám đốc Sứ mệnh Khoa học của NASA tại Washington, cho biết: “Sứ mệnh Chân trời mới có một vị trí độc nhất trong hệ mặt trời của chúng ta để trả lời các câu hỏi quan trọng về nhật quyển của chúng ta và mang đến những cơ hội đặc biệt về khoa học đa ngành cho NASA và cộng đồng khoa học”.
Trong sứ mệnh kéo dài hàng thập kỷ của mình, New Horizons đã là công cụ giúp các nhà khoa học nghiên cứu “các thế giới ở rìa Hệ Mặt trời của chúng ta”, như hành tinh lùn Pluto hay vật thể xuyên sao Hải Vương có hình dạng kỳ lạ Arrokoth (2014 MU69). Nhờ các kế hoạch mới của NASA, New Horizons có thể trở thành một trong số ít tàu thăm dò không gian để nghiên cứu phần ngoài cùng của vùng không gian giống như bong bóng được gọi là nhật quyển.