Nằm ngoài thế giới này: Tàu quỹ đạo Mars Odyssey của NASA được phóng vào năm 2001 và vừa hoàn thành năm thứ 22 quan sát sao Hỏa ở cự ly gần. Với việc tàu vũ trụ vẫn hoạt động mạnh mẽ, các nhà khoa học trên Trái đất đang tìm ra nhiều cách hơn nữa để khai thác khả năng của nó.
Mars Odyssey gần đây đã được sử dụng để ghi lại những hình ảnh chưa từng thấy về bầu khí quyển của Hành tinh Đỏ, cung cấp cho các nhà khoa học – và công chúng – một góc nhìn mới, tuyệt đẹp về đường chân trời uốn cong của Sao Hỏa. Tàu vũ trụ đã chụp những bức ảnh này từ độ cao khoảng 400 km, bằng độ cao mà Trạm vũ trụ quốc tế (ISS) quay quanh Chấm màu xanh nhạt của chúng ta.
Các nhà khoa học của NASA đã sử dụng camera hồng ngoại trên tàu Odyssey được gọi là Hệ thống hình ảnh phát xạ nhiệt hay THEMIS. Độ nhạy của máy ảnh với độ ấm cho phép NASA lập bản đồ các hình thành băng, đá, cát và bụi, cùng với sự thay đổi nhiệt độ, nhưng nó thường bị giới hạn ở các quan sát bề mặt.
THEMIS được lắp đặt ở vị trí cố định trên Orbiter nên thường hướng thẳng xuống bề mặt Sao Hỏa. Để có được cái nhìn mới về bầu khí quyển sao Hỏa, các kỹ sư của NASA tại JPL đã phải hợp tác với Lockheed Martin Space – công ty chế tạo Odyssey – để chuẩn bị một kế hoạch mới cho tàu vũ trụ.
THEMIS không thể xoay vòng, NASA giải thích, do đó toàn bộ Orbiter cần phải điều chỉnh vị trí của nó. Tàu vũ trụ được quay gần 90 độ, đảm bảo rằng Mặt trời vẫn cung cấp năng lượng cho các tấm pin mặt trời của nó mà không làm hỏng các thiết bị nhạy cảm khác. Do kế hoạch quay, Tàu quỹ đạo đã nhanh chóng hướng ăng-ten của nó ra khỏi Trái đất, gây mất liên lạc trong vài giờ trong giai đoạn quan sát.
Những hình ảnh toàn cảnh do Odyssey chụp cho thấy bề mặt cong của sao Hỏa, với các lớp mây và bụi mờ ảo tạo thành bầu khí quyển mỏng của hành tinh mở rộng theo mọi hướng. Khung cảnh mới không chỉ gây ấn tượng với những người đam mê không gian mà còn giúp các nhà khoa học NASA có được những hiểu biết mới về bầu khí quyển của Sao Hỏa.
Trong khi Odyssey bị nghiêng so với vị trí thông thường liên quan đến bề mặt sao Hỏa, cơ quan vũ trụ Mỹ cũng chụp được những hình ảnh mới về Phobos. Vệ tinh cực nhỏ của sao Hỏa, có chiều ngang chỉ 26 km, được chụp ở một góc và điều kiện ánh sáng khác có thể cung cấp dữ liệu mới về thành phần và tính chất vật lý của nó. Dữ liệu như vậy cuối cùng có thể giúp giải quyết cuộc tranh luận về nguồn gốc của Phobos, vì mặt trăng hoặc bị lực hấp dẫn của Sao Hỏa bắt giữ hoặc bị đẩy ra khỏi bề mặt sau một vụ va chạm hành tinh lớn.