Cứ bốn ngày một lần trong 12 tháng qua, SpaceX lại đưa một tên lửa vào quỹ đạo, thực hiện tổng cộng 98 sứ mệnh thành công, vượt kỷ lục trước đó là 61 lần phóng vào quỹ đạo vào năm 2022 và tiến gần đến mục tiêu 100 lần phóng vào năm 2023 của người sáng lập Elon Musk.
Nó kết thúc năm với hai lần phóng đầy tham vọng vào thứ Năm tuần trước, đưa hai tên lửa vào quỹ đạo từ Florida. Đầu tiên là chiếc Falcon Heavy, chở máy bay không gian X-37B của quân đội Mỹ – không có phi hành đoàn và vận hành tự động – từ bệ phóng tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy của NASA đến độ cao chưa từng có nơi nó sẽ tiến hành nghiên cứu tiên tiến. Chiếc thứ hai là Falcon 9, được phóng vài dặm về phía nam mang theo 23 vệ tinh Internet Starlink.
Tổng cộng, SpaceX đã kết thúc năm với 98 chuyến bay, bao gồm 91 chiếc Falcon 9, 5 tên lửa Falcon Heavy và 2 lần phóng thử tên lửa Super Heavy-Starship. Công ty có thể đã đạt được mục tiêu 100 lần phóng của Musk nếu không gặp thời tiết xấu và một số vấn đề kỹ thuật trong lần phóng Falcon Heavy gần đây nhất.
Falcon Heavy phóng USSF-52 lên quỹ đạo từ Florida pic.twitter.com/DC269EmaLh
– SpaceX (@SpaceX) Ngày 29 tháng 12 năm 2023
Musk và nhóm của ông có thể thất vọng, nhưng không phải khi đặt vào bối cảnh lớn hơn về những gì các đối thủ cạnh tranh đã đạt được vào năm 2023. Rocket Lab USA ra mắt tên lửa Electron thứ 42 của nó vào giữa tháng 12, đánh dấu quỹ đạo thứ 10 trong năm và khiến Electron trở thành tên lửa được phóng thường xuyên thứ hai của Hoa Kỳ hàng năm. Nó đã triển khai một vệ tinh cho công ty chụp ảnh Trái đất có trụ sở tại Nhật Bản, Viện dành cho những người tiên phong về không gian Q-shu.
Một đối thủ cạnh tranh khác, United Launch Alliance đã có ba nhiệm vụ trong năm nay với tổng số 158 nhiệm vụ. muộn nhất vào tháng 10 khi tên lửa Atlas V thực hiện sứ mệnh Protoflight cho Dự án Kuiper của Amazon cất cánh từ Trạm Lực lượng Không gian Cape Canaveral. Vụ phóng Protoflight là sứ mệnh đầu tiên trong mối quan hệ đối tác thương mại rộng lớn hơn giữa ULA và Amazon nhằm khởi động phần lớn chùm Dự án Kuiper.
SpaceX sẽ không lãng phí thời gian trong năm mới cho các chuyến bay bổ sung. Nó là lập kế hoạch vụ phóng tên lửa Falcon 9 vào ngày 2 tháng 1 với trọng tải gồm 21 vệ tinh Starlink lên quỹ đạo Trái đất tầm thấp tại Căn cứ Lực lượng Không gian Vandenberg ở California. Lần phóng này sẽ bao gồm sáu vệ tinh Starlink đầu tiên có khả năng Trực tiếp để gọi, cho phép các nhà khai thác mạng di động trên toàn thế giới cung cấp quyền truy cập toàn cầu vào các dịch vụ Internet và điện thoại.