Vào ngày 14 tháng 11, NASA thu được tín hiệu laser được phóng từ tàu vũ trụ Psyche đang di chuyển đến vành đai tiểu hành tinh chính giữa Sao Hỏa và Sao Mộc. Psyche hiện ở cách xa hành tinh của chúng ta hơn 40 lần so với mặt trăng.
Điều này đánh dấu thử nghiệm thành công đầu tiên của hệ thống Truyền thông quang học không gian sâu (DSOC) của NASA, được thiết kế để gửi thông tin bằng ánh sáng laser thay vì sóng vô tuyến truyền thống. Cơ quan vũ trụ lưu ý rằng đây là cuộc trình diễn xa nhất từ trước đến nay của truyền thông quang học.
Abi Biswas, kỹ thuật viên dự án của hệ thống tại Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA (JPL) ở Nam California, cho biết: “Đạt được ánh sáng đầu tiên là một thành tựu to lớn. Các hệ thống mặt đất đã phát hiện thành công các photon laser không gian sâu từ DSOC”. “Và chúng tôi cũng có thể gửi một số dữ liệu, nghĩa là chúng tôi có thể trao đổi ‘các bit ánh sáng’ từ và đến không gian sâu.”
Bộ thu phát được tích hợp với tàu vũ trụ Psyche bao gồm một máy phát laser cận hồng ngoại để gửi dữ liệu tốc độ cao đến Trái đất và một camera đếm photon nhạy để nhận dữ liệu tốc độ thấp truyền từ mặt đất. Các bit dữ liệu được mã hóa bằng các photon phát ra từ tia laser, mất khoảng 50 giây để di chuyển từ tàu vũ trụ đến hành tinh của chúng ta. Việc sử dụng ánh sáng laser cũng sẽ cho phép các sứ mệnh không gian gửi thông tin nhiều hơn từ 10 đến 100 lần so với việc sử dụng sóng vô tuyến hiện nay.
Bản demo công nghệ cho thấy bộ thu phát khóa vào đèn hiệu laser đường lên mạnh mẽ được truyền từ Phòng thí nghiệm Kính viễn vọng Truyền thông Quang học tại Cơ sở Table Mountain của JPL, giúp Psyche nhắm tia laser đường xuống của nó trở lại Palomar, cách Table Mountain 100 dặm về phía nam, trong khi các hệ thống tự động trên bộ thu phát và trạm mặt đất đã tinh chỉnh việc trỏ của nó. Dữ liệu thử nghiệm cũng được gửi đồng thời thông qua laser đường lên và đường xuống.
Meera Srinivasan, trưởng nhóm điều hành DSOC tại JPL cho biết: “Đó là một thách thức ghê gớm và chúng tôi còn nhiều việc phải làm, nhưng trong một thời gian ngắn, chúng tôi đã có thể truyền, nhận và giải mã một số dữ liệu”.
Tàu vũ trụ Psyche đang du hành để khảo sát tiểu hành tinh cùng tên của nó. Nó sẽ đến vào năm 2029 và dự kiến dành 29 tháng để kiểm tra vật thể kim loại trong không gian.