NASA điều chỉnh lịch trình quỹ đạo của Kính viễn vọng Webb để giảm thiểu các mối đe dọa từ vi thiên thạch, đồng thời giảm rủi ro về khả năng “sống sót”.
Nhiều thập kỷ làm việc đã được tiến hành để thiết kế, xây dựng và phóng Kính viễn vọng Không gian James Webb, đài thiên văn lớn nhất và tiên tiến nhất từng được tạo ra. NASA biết một hoặc hai điều về việc vận hành tàu trong những nguy cơ của không gian và đã xây dựng Webb dựa trên điều đó.
Một lĩnh vực được quan tâm đặc biệt liên quan đến các vụ va chạm không thể tránh khỏi với các tiểu thiên thạch, các hạt đá hoặc kim loại cực nhỏ phổ biến trong không gian. Mặc dù có kích thước nhỏ nhưng chúng có thể gây sát thương lớn khi tấn công tàu vũ trụ do vận tốc cực cao của chúng.
NASA đã gia cố tấm gương của Webb để chịu được hàng loạt các cuộc tấn công của vi thiên thạch mà nó sẽ trải qua trong suốt cuộc đời của mình. Cho đến nay, gương chính của kính thiên văn đã hấp thụ 14 lần va chạm với tiểu thiên thạch có thể đo lường được, tức khoảng 1-2 lần mỗi tháng.
Mike Menzel, kỹ sư hệ thống nhiệm vụ hàng đầu tại Trung tâm Chuyến bay Không gian Goddard của NASA, cho biết tất cả trừ một trong những cuộc đình công đều nằm trong phạm vi ngân sách và dự kiến khi xây dựng Webb. Hiện tượng ngoại lệ mà Menzel đề cập đến diễn ra vào cuối tháng 5 và vì nó không đến từ một trận mưa sao băng đã biết nên nó được xếp vào loại sự kiện ngẫu nhiên không thể tránh khỏi.
Tuy nhiên, nó đã khiến NASA tập hợp một nhóm chuyên gia để cố gắng đưa ra một kế hoạch bảo vệ Webb trong tương lai. Cuối cùng, nhóm này đã quyết định rằng các quan sát trong tương lai sẽ được lên kế hoạch để đối mặt với những gì hiện được gọi là vùng tránh micrometeoroid.
Lee Feinberg, quản lý thành phần kính viễn vọng quang học Webb tại NASA Goddard cho biết: “Các tiểu thiên thạch đập vào đầu gương có vận tốc tương đối gấp đôi và động năng gấp bốn lần, do đó, tránh hướng này khi khả thi sẽ giúp kéo dài hiệu suất quang học tinh tế trong nhiều thập kỷ”.
Điều đáng chú ý là điều này không có nghĩa là Webb sẽ hoàn toàn tránh xa một số khu vực nhất định. Thay vào đó, các mục tiêu trong vùng tránh vi thiên thạch sẽ được chụp ảnh vào một thời điểm khác trong năm khi Webb ở một vị trí khác trên quỹ đạo của nó. Các mục tiêu quan trọng có cơ hội quan sát hạn chế, chẳng hạn như các mục tiêu trong hệ mặt trời của chúng ta, sẽ vẫn được chụp ảnh nếu cần.
NASA cho biết họ tin rằng sự điều chỉnh, sẽ được thực hiện bắt đầu từ năm thứ hai của khoa học Webb, sẽ mang lại lợi ích thống kê lâu dài cho đài thiên văn.