Tại sao nó quan trọng: Ra mắt vào năm 2003, tàu quỹ đạo Mars Express đã làm nên lịch sử với tư cách là sứ mệnh hành tinh thực sự đầu tiên của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu (ESA). Mục tiêu ban đầu của nhiệm vụ tập trung vào việc tìm kiếm nước dưới bề mặt từ quỹ đạo của nó quanh Hành tinh Đỏ. Hai mươi năm và nhiều lần mở rộng sứ mệnh sau đó, ESA đã tổ chức lễ kỷ niệm ngày thành lập tàu vũ trụ với “sự kiện phát trực tiếp từ sao Hỏa” lần đầu tiên, chiếu những hình ảnh gần như trong thời gian thực về hành tinh láng giềng của chúng ta từ cách xa hơn 186 triệu dặm.
Tàu vũ trụ, bao gồm các tàu vũ trụ và tàu đổ bộ Beagle-2, được mệnh danh là “Express” do khoảng cách gần giữa Trái đất và Sao Hỏa vào thời điểm phóng. Quỹ đạo của hai hành tinh đã đưa chúng lại gần nhau hơn so với trước đây trong hơn 60.000 năm.
Thật không may, tàu đổ bộ Beagle-2 đã không triển khai đúng cách vào tháng 12 năm 2003 và sau đó được Tàu quỹ đạo Trinh sát Sao Hỏa của NASA phát hiện là còn nguyên vẹn nhưng không thể hoạt động. Tuy nhiên, tàu quỹ đạo đã đến đích an toàn và bắt đầu cung cấp cho các nhà nghiên cứu ESA hình ảnh có độ phân giải cao và bản đồ khoáng vật có giá trị về bề mặt Sao Hỏa.
Một trong những thách thức của việc quản lý thiết bị ở cách xa 186 triệu dặm là khó khăn trong việc bổ sung hoặc sửa đổi chức năng của nó. May mắn thay, nhóm Mars Express đã xác định được những cách mới để tái sử dụng các công cụ hiện có của nghề thủ công. Trong vài tháng qua, họ đã phát triển và chuẩn bị các công cụ cần thiết để có thể phát trực tiếp.
Buổi phát sóng vào ngày 2 tháng 6 đã thu hút người xem bằng một giờ hình ảnh thời gian thực được ghi lại bởi Camera giám sát trực quan (VMC) của tàu thăm dò. VMC ban đầu được thiết kế như một công cụ kỹ thuật để ghi lại quá trình tách biệt của tàu đổ bộ Beagle 2. Tuy nhiên, sau khi triển khai tàu đổ bộ không thành công, máy ảnh đã bị tắt trong một thời gian ngắn. Sau đó, nó được kích hoạt lại vào năm 2007 để phục vụ như một công cụ giáo dục, tiếp cận cộng đồng và quan sát.
Việc tái sử dụng máy ảnh, cùng với các thiết bị hiện có khác, đã mang lại lợi ích đáng kể cho nhóm Mars Express. Trong suốt quỹ đạo kéo dài hai thập kỷ quanh Hành tinh Đỏ, sứ mệnh đã xác định được khí mê-tan trong bầu khí quyển của hành tinh, phát hiện ra băng ở cả hai cực của nó và thậm chí phát hiện ra một hồ nước mặn tiềm năng bên dưới cực nam của hành tinh.
Độ bền của tàu và tính linh hoạt của thiết bị đo đạc của nó đã dẫn đến một số phần mở rộng nhiệm vụ cho tàu quỹ đạo. Phần mở rộng gần đây nhất đã được phê duyệt vào tháng 3 năm 2023 và sẽ tiếp tục hoạt động cho đến tháng 12 năm 2026. Điều này sẽ cho phép thêm vài năm nữa để đóng góp cho các sáng kiến quan sát và nghiên cứu sao Hỏa của ESA.