Nhìn từ bên ngoài, chiếc Boeing 737 MAX 8 của United Airlines khởi hành từ sân bay O’Hare, Chicago về sân bay Ronald Reagan, Washington D.C. với 115 hành khách không có gì đặc biệt. Tuy nhiên, nó đã làm nên lịch sử khi là chuyến bay thương mại đầu tiên sử dụng 100% nhiên liệu hàng không bền vững (SAF) cho một động cơ máy bay.
“Chuyến bay sử dụng nhiên liệu SAF ngày hôm nay đánh dấu một cột mốc quan trọng cho những nỗ lực giảm phát thải carbon của ngành hàng không. Đồng thời, thông qua việc sản xuất và sử dụng các loại nhiên liệu thay thế, nó còn chứng minh việc các doanh nghiệp có thể cùng hợp tác trong một giải pháp quan trọng để giải quyết một trong những thách thức lớn nhất của nhân loại” – Scott Kirby, Giám đốc Điều hành của United Airlines, người có mặt trên chuyến bay đến Washington D.C. nói.
Chiếc máy bay của hãng United được trang bị một cặp động cơ LEAP-1B của CFM International (liên doanh giữa GE và Safran Aircraft Engines). Bên cạnh dòng động cơ này, GE cũng đang nghiên cứu sử dụng nhiên liệu SAF cho các dòng động cơ khác của mình. Những chuyến bay gần đây do Etihad Airways và British Airways khai thác đều sử dụng hỗn hợp nhiên liệu chứa SAF. Trong khi đó, GE Aviation cũng đang hợp tác với hãng hàng không Emirates cho các kế hoạch bay thử nghiệm bằng 100% nhiên liệu SAF vào năm 2022.
Nhiên liệu SAF cho chuyến bay của United là loại có thể “sử dụng trực tiếp” (drop-in), nghĩa là nó hoàn toàn có thể thay thế cho nhiên liệu máy bay truyền thống là Jet A và Jet A-1 mà không cần thay đổi động cơ hoặc khung máy bay. Điều này đồng nghĩa với việc nhiên liệu SAF tương thích với đội tàu bay thương mại hiện hành cũng như cơ sở hạ tầng để phân phối và lưu trữ nhiên liệu hiện có.
Trong quá trình thử nghiệm nhiên liệu SAF, GE Aviation đã thực hiện một số chuyến bay thử nghiệm tiên phong trong ngành. Có thể kể tên chuyến bay thương mại thử nghiệm đầu tiên bằng nhiên liệu SAF năm 2008, chuyến bay xuyên Đại Tây Dương đầu tiên bằng máy bay vận tải thương mại cỡ lớn sử dụng nhiên liệu SAF năm 2011 và chuyến bay bằng máy bay phản lực quân sự đầu tiên sử dụng 100% nhiên liệu SAF năm 2016. Đầu năm nay, GE lần đầu tiên thử nghiệm công nghệ biến điện thành chất lỏng (power-to-liquid hay PtL) trong đó sử dụng điện tái tạo để tách nước thành khí hydro và oxy rồi kết hợp khí hydro thu được với khí CO2 đã thu giữ để tổng hợp thành nhiên liệu hydrocacbon dạng lỏng.
Nhiên liệu SAF được sản xuất từ nhiều loại nguyên liệu thô bền vững, trong đó có dầu thực vật, tảo, mỡ, chất béo, chất thải, cồn, đường, CO2 thu giữ và nhiều nguồn nguyên liệu cũng như quy trình thay thế khác. Theo Tổ chức Hoạt động vận tải hàng không (ATAG) và Hiệp hội Vận tải Hàng không Quốc tế (IATA), khi chuyển từ xăng dầu sang SAF, ngành hàng không có thể giảm tới 80% lượng carbon phát thải trong toàn bộ vòng đời nhiên liệu
Hiện tại, SAF mới chỉ chiếm một phần rất nhỏ – ít hơn 1% lượng nhiên liệu tiêu thụ trong ngành hàng không. Để kêu gọi thêm đầu tư vào loại nhiên liệu bền vững này và tạo ra nhiều nguồn cung hơn, nhu cầu SAF trước tiên cần phải tăng. Đây cũng là hy vọng mà United gửi gắm qua chuyến bay này: họ muốn làm gương để những hãng hàng không khác nói theo. “Nhiên liệu SAF thay thế trực tiếp là thứ mà ngành hàng không có thể đưa vào sử dụng rộng rãi ngay từ bây giờ để bắt đầu lộ trình thực hiện cam kết không phát thải vào năm 2050” – Gaël Méheust, Chủ tịch kiêm Giám đốc Điều hành của CFM International cho biết. “Cùng với hai công ty mẹ là GE Aviation và Safran Aircraft Engines, chúng tôi hoan nghênh United đã thực hiện sáng kiến táo bạo này và mong muốn có thể hợp tác nhiều hơn nữa trong tương lai”.
Theo GE Reports