Rất ít thứ có liên quan chặt chẽ đến chơi game trên PC như Steam. Microsoft có thể cung cấp hệ điều hành được hầu hết các game thủ sử dụng, còn Nvidia và AMD cung cấp sức mạnh cho các card đồ họa phổ biến nhất. Intel và AMD tranh giành không gian CPU. Nhưng đối với hầu hết mọi người, Steam là chơi game trên PC. Để kỷ niệm 20 năm thành lập nền tảng trong tháng này, hãy cùng khám phá một số khoảnh khắc quan trọng của nền tảng trong hai thập kỷ qua.
Một khởi đầu nhỏ
Được công bố tại GDC vào tháng 3 năm 2002, Valve đã chuyển Steam ra khỏi phiên bản beta vào ngày 12 tháng 9 năm 2003, không lâu sau khi MySpace ra mắt, mở ra nền tảng phân phối trò chơi và cửa hàng lớn nhất cho PC.
Tuy nhiên, quá trình tiến hóa của nó là một quá trình chậm chạp. Ban đầu, Steam đóng vai trò là ứng dụng khách phần mềm để Valve tự động vá các trò chơi như Counter-Strike, cấp quyền truy cập sớm vào nội dung và tăng cường cơ chế chống vi phạm bản quyền và chống gian lận.
Sử dụng Steam không phải là điều bắt buộc đối với chủ sở hữu các tựa game của Valve – một quyết định sáng suốt trước sự phản đối ban đầu của nhiều game thủ PC phản đối yêu cầu kết nối Internet liên tục. Dịch vụ này đầy rẫy lỗi và ý nghĩ về một thế giới không có đĩa vật lý, điều cuối cùng đã trở thành hiện thực, khiến nhiều người lo lắng. Hơn nữa, các máy chủ xác thực của Steam thường xuyên gặp trục trặc.
Steam không thu hút được nhiều sự chú ý đối với những người không đam mê Counter-Strike. Chỉ các trò chơi của Valve mới được hỗ trợ và không có tùy chọn mua chúng trực tiếp thông qua nền tảng. Nhưng tình thế đã thay đổi vào ngày 16 tháng 11 năm 2004. Ngày Half-Life 2 được phát hành.
Gordon còn sống!
Không thể nhấn mạnh quá mức tầm quan trọng của Half-Life 2 trong việc tạo nên Steam như ngày nay.
Việc buộc mọi người cài đặt, đăng ký và kích hoạt một dịch vụ chỉ để chơi một trò chơi, ngay cả khi bạn đã mua một bản sao thực, là điều chưa từng xảy ra vào năm 2004. Điều đó cũng có nghĩa là người mua cần có kết nối Internet, mặc dù chiến dịch chơi đơn có thể chơi ngoại tuyến sau lần xác thực đầu tiên này.
Không có gì đáng ngạc nhiên, số lượng lớn người cố gắng chơi trò chơi vẫn được coi là một trong những trò chơi PC hay nhất mọi thời đại đã dẫn đến nhiều sự cố máy chủ hơn và mọi người không thể đăng nhập. Bất kỳ lời kêu gọi tiềm năng nào mà Steam có thể có đều bị ảnh hưởng nghiêm trọng, như được minh họa bởi nhiều lời phàn nàn nhắm vào nhóm, kèm theo cảnh báo rằng nền tảng này gây bất lợi cho việc chơi game trên PC.
Tuy nhiên, những đánh giá tích cực về Half-Life 2 vẫn tiếp tục thu hút người đăng ký mới. Công bằng mà nói thì nhiều người dùng lâu năm của nền tảng Valve ngày nay đã tham gia sau khi mua tựa game FPS mang tính biểu tượng và đã xây dựng thư viện của họ kể từ đó.
Sự xuất hiện của các trò chơi không có Valve
Điều đáng kinh ngạc như Half-Life 2 đã chứng minh, tiềm năng của Steam đã bị cản trở khi chỉ giới thiệu những sáng tạo của Valve. Điều này đã thay đổi vào năm 2005 khi Valve hoàn tất thỏa thuận với các nhà xuất bản bên thứ ba, cho phép họ tiếp thị trò chơi của mình trên Steam, chuyển dịch vụ này thành một thị trường kỹ thuật số thực sự.
Ragdoll Kung Fu và Darwinia là những trò chơi đầu tiên không phải của Valve, mở đường cho một hệ thống đóng vai trò to lớn trong việc tiêu diệt ổ đĩa vật lý của PC.
Hãy tiếp tục đến
Các trò chơi tiếp tục được phát hành với tốc độ không ngừng nghỉ, được bổ sung bằng các bản demo và thậm chí cả video. Năm 2007 chứng kiến sự ra đời của một số tính năng vẫn còn trên Steam cho đến ngày nay, chẳng hạn như tìm kiếm, các sản phẩm bán chạy nhất và các bản phát hành mới. Đó cũng là năm Cộng đồng Steam ra mắt, mang theo danh sách bạn bè và nhóm cộng đồng, giúp dịch vụ này không chỉ là nơi mua và cập nhật các tựa game.
Đến tháng 5 năm 2007, 150 trò chơi đã được bán và 13 triệu tài khoản người dùng đã được tạo. Đó cũng là tháng ATI cung cấp bản sao Steam-Life 2: Lost Coast và Half-Life 2: Deathmatch miễn phí trên Steam cho chủ sở hữu Radeon, đồng thời đưa ứng dụng khách Steam vào trình điều khiển GPU ATI Catalyst.
Lợi ích của việc trở thành thành viên Steam đang tăng lên nhanh chóng: các bản phát hành mới, sự kiện bán hàng, Steam Cloud, danh mục “Dưới $5” và “Dưới $10”, Spotlight và thậm chí cả trò chơi trên Mac. Một bước tiến quan trọng khác là bộ công cụ phát triển phần mềm Steamworks ra mắt vào tháng 5 năm 2008, cho phép mọi người tích hợp Steam vào trò chơi của họ mà không cần sự tham gia trực tiếp của Valve.
Đến năm 2010, nền tảng này đã cung cấp khoảng 3.000 sản phẩm. Năm đó, Valve thông báo rằng 10 triệu trong số 25 triệu người dùng Steam đang hoạt động đã đăng ký với Cộng đồng Steam. Một vài năm sau, cộng đồng đang phát triển này đã nồng nhiệt chào đón Steam Workshop, tạo điều kiện thuận lợi cho việc chia sẻ nội dung và sửa đổi do người dùng tạo.
Ra chợ
Vào năm 2012, Valve đã giới thiệu thứ đã trở thành một trong những tính năng nổi bật của Steam: Chợ cộng đồng Steam, còn được gọi là Chợ Steam. Nền tảng giao dịch này cho phép người dùng chi tiêu và kiếm tiền thật bằng cách giao dịch các vật phẩm từ các trò chơi được hỗ trợ, chẳng hạn như thẻ giao dịch, biểu tượng cảm xúc và hình nền hồ sơ.
Với khả năng đầu cơ và đầu tư, nó có những điểm tương đồng với thị trường chứng khoán thực, trong khi Valve kiếm được 5% từ mỗi lần bán.
Từ xanh đến trực tiếp
Không phải mọi thứ trong lịch sử 20 năm của Steam đều thành công. Tính năng Greenlight được thiết kế để đơn giản hóa các trò chơi được thêm vào dịch vụ đã được ra mắt vào năm 2012. Tính năng này cho phép người dùng bình chọn những tựa game độc lập nào sẽ được phát hành đầy đủ trên dịch vụ, nhưng tỷ lệ phê duyệt trò chơi thấp và Giám đốc điều hành Valve Gabe Newell sau đó đã thú nhận rằng ông không phải là một người hâm mộ.
Năm 2017, Steam Greenlight được thay thế bằng Steam Direct. Thay vì trò chơi được người dùng bình chọn trên nền tảng, các nhà phát triển sẽ trả phí cho Valve và công ty sẽ xem xét chúng.
Valve rất khoan dung khi nói đến những gì nó cho phép trên Steam Direct. Ngay sau khi trò chơi có tên Active Bắn súng bị gỡ khỏi cửa hàng, Valve đã thông báo nội dung duy nhất họ sẽ hạn chế là bất kỳ nội dung nào được coi là bất hợp pháp hoặc “thẳng thắn trolling”. Điều đó có nghĩa là có rất nhiều trò chơi khiêu dâm, mặc dù Valve cho thấy có giới hạn khi cấm trò chơi tấn công tình dục Ngày hiếp dâm vào năm 2019.
Máy hơi nước
Vào năm 2012, Valve đã giới thiệu Chế độ hình ảnh lớn – giao diện Steam được thiết kế dành cho bộ ba TV lớn, bảng điều khiển và ghế dài trong phòng khách. Đó cũng là năm mà công ty tiết lộ rằng họ đang phát triển một loại máy chơi trò chơi điện tử.
Vào tháng 9 năm 2013, Steam OS dựa trên Linux, Steam Controller và PC kiểu console từ nhiều đối tác khác nhau, được gọi là Steam Machines, đã được ra mắt. Công ty cho biết máy tính mini là một “loại phần cứng phòng khách mới đầy sức mạnh”.
Newell tự tin Steam Machines sẽ thành công đến mức khi được hỏi liệu ông có thể đánh bại 3 triệu máy Xbox One đã được bán ra hay không, Newell trả lời: “Sẽ phải mất rất nhiều thời gian để họ bắt kịp. Chúng tôi đang ở tuổi 65.” triệu”, đề cập đến số lượng tài khoản Steam.
Steam Machines nhanh chóng được ghi vào sử sách như một trong những sai lầm lớn nhất của Valve. Valve thích đưa ra câu chuyện rằng họ đã cung cấp những gì tốt nhất mà bảng điều khiển và PC phải cung cấp, trong khi trên thực tế, họ cũng không hài lòng bằng. Tuy nhiên, máy móc và SteamOS đã mở đường cho Steam Deck thành công vài năm sau đó.
Phần cứng khác
Những nỗ lực phần cứng khác của Valve được đưa vào Steam Link. Ban đầu là một hộp nhỏ cho phép truyền phát không dây nội dung Steam từ PC hoặc Steam Machine sang một màn hình khác trên cùng mạng, đây là một lựa chọn tuyệt vời và rẻ tiền cho những ai muốn truyền phát trò chơi PC của họ sang một phòng khác – người viết bài này yêu họ vào thời điểm đó. Valve đã ngừng Liên kết vào năm 2018 để chuyển sang phiên bản chỉ dành cho phần mềm.
Valve cũng là người ủng hộ trung thành cho thực tế ảo. Sự xuất hiện của Oculus Rift và HTC Vive, một phần của sự hợp tác với Valve, đã chứng kiến thể loại VR được thêm vào Steam vào năm 2016.
Vào năm 2019, công ty đã tạo ra Valve Index, một tai nghe VR nội bộ. Thành công của thiết bị này đã được hỗ trợ nhờ việc đưa vào trò chơi VR được coi là hay nhất từ trước đến nay: Half-Life: Alyx.
Khảo sát PC có vấn đề
Sẽ thật thiếu sót nếu không đề cập đến một tính năng lớn khác của Steam, một tính năng được ra mắt hàng tháng: Khảo sát phần cứng và phần mềm Steam.
Mặc dù sự tham gia của người dùng là tùy chọn nhưng nó cho chúng tôi ý tưởng hay về những gì game thủ đang đóng gói trong máy của họ – chúng tôi đã đề cập đến vấn đề đó trong nhiều năm. Những năm 2008 này kết quả chứa các GPU ATI Radeon 9600 là một bài đọc thú vị. Điều thú vị là sự phân chia CPU giữa Intel và AMD 15 năm trước gần như giống hệt nhau ngày nay.
Cửa hàng trò chơi sử thi
Mặc dù có các cửa hàng kỹ thuật số chơi game trên PC khác, nhưng không có cửa hàng nào có thể sánh ngang với dịch vụ của Valve. Điều đó có vẻ như có thể thay đổi vào tháng 12 năm 2018 khi Epic ra mắt Epic Games Store, tích cực theo đuổi các game thủ, nhà phát triển và tận dụng mức độ phổ biến rộng rãi của Fortnite.
Giám đốc điều hành Epic, Tim Sweeney đã chỉ trích việc cắt giảm 30/70 của Valve đối với mỗi lần bán, lưu ý rằng Epic sẽ chỉ cắt giảm 12%, khiến đây là một thỏa thuận tốt hơn nhiều cho các nhà xuất bản. Epic Games Store cũng cung cấp một số trò chơi độc quyền lớn trên PC (hoặc độc quyền theo thời gian) như The Division 2 và Metro Exodus, đồng thời tặng trò chơi miễn phí mỗi tuần, bao gồm cả GTA V vào năm 2020.
Valve đã phản ứng bằng cách hạ thấp số tiền nhận được đối với các trò chơi kiếm được vượt quá một ngưỡng nhất định. Và mặc dù một số tính năng độc quyền của Epic có thể đã ảnh hưởng đến lợi nhuận của Valve, nhưng vị trí dẫn đầu của công ty sau này hầu như không bị đe dọa. Thêm vào đó, Microsoft và EA đều bắt đầu bán trò chơi trên Steam, điều này chắc chắn đã giúp ích.
Sàn hơi nước
Thật dễ dàng để quên rằng nhiều người đã hoài nghi về Steam Deck. Những chiếc Steam Machines thảm họa, cũng được cung cấp bởi SteamOS, vẫn là một bóng ma trong quá khứ của Valve mà hãng không thể quên; đã có một số máy tính cầm tay trên thị trường; và Nintendo Switch trông không thể lay chuyển được ở trên ngọn cây.
Bất chấp một số chậm trễ và khó khăn với hệ thống đặt hàng trước, Steam Deck đã chứng tỏ là một thành công của Valve, được ca ngợi là cách tốt nhất để chơi (hầu hết) trò chơi PC khi đang di chuyển.
Nó dẫn đến hàng loạt đối thủ cạnh tranh, từ Asus ROG Ally đến Lenovo Legion Go sắp ra mắt. Đáng buồn thay, Valve gần đây đã xác nhận rằng chúng ta sẽ không thấy người kế nhiệm trong ít nhất vài năm nữa.
Tương lai
Hiện nay có hơn 30.000 trò chơi có sẵn trên Steam. Nền tảng này tự hào có hơn 120 triệu người dùng hoạt động hàng tháng và năm nay nó đã chứng kiến kỷ lục người dùng đồng thời mới là 33,5 triệu.
Thật khó để biết phải đi đâu khi bạn đang ở trên đỉnh, mặc dù Valve không phải là người đứng yên: nhiều trò chơi hơn, các tính năng giao diện người dùng mới và doanh số bán hàng theo mùa tốt hơn có thể là bánh mì và bơ của nền tảng để giữ và thu hút người dùng, nhưng chúng tôi có thể thấy một số bổ sung mới quan trọng trong kỷ nguyên tiếp theo, bao gồm một số dạng dịch vụ đăng ký ‘Steam Pass’ kiểu Game Pass.
Vậy chúng ta sẽ nói lại lần nữa. Hơi nước là Chơi game trên PC và điều đó sẽ không sớm thay đổi.