Các nhà nghiên cứu từ Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng Johns Hopkins đã lần đầu tiên xác nhận một ngoại hành tinh bằng Kính viễn vọng Không gian James Webb của NASA.
Nhóm nghiên cứu do Kevin Stevenson và Jacob Lustig-Yaeger dẫn đầu đã chọn LHS 475 b sau khi xem xét cẩn thận các mục tiêu từ Vệ tinh Khảo sát Ngoại hành tinh Quá cảnh (TESS) của NASA. LHS 475 b nằm cách chúng ta 41 năm ánh sáng trong chòm sao Octans. Máy quang phổ cận hồng ngoại (NIRSpec) của Webb có thể chụp ngoại hành tinh chỉ với hai lần quan sát quá cảnh vào ngày 31 tháng 8 năm 2022.
Dữ liệu xác nhận ngoại hành tinh là một hành tinh đất đá có kích thước bằng Trái đất, đo bằng 99% đường kính Trái đất. Điều mà nhóm nghiên cứu chưa biết là liệu hành tinh này có bầu khí quyển hay không.
(Như quang phổ này cho thấy, Webb đã không quan sát thấy số lượng có thể phát hiện được của bất kỳ nguyên tố hoặc phân tử nào. Dữ liệu (các chấm trắng) phù hợp với đại diện quang phổ đặc biệt của một hành tinh không có bầu khí quyển (đường màu vàng). Đường màu tím biểu thị một tinh khiết khí quyển carbon dioxide và không thể phân biệt được với một đường thẳng ở mức độ chính xác hiện tại. Đường màu xanh lá cây biểu thị bầu khí quyển mêtan thuần túy, không được ưa chuộng vì nếu khí mêtan có mặt, nó sẽ chặn nhiều ánh sáng sao hơn ở mức 3,3 micron.)
Erin May, cũng từ Phòng thí nghiệm Vật lý Ứng dụng cho biết: “Kính viễn vọng nhạy đến mức nó có thể dễ dàng phát hiện ra một loạt các phân tử, nhưng chúng tôi chưa thể đưa ra bất kỳ kết luận chắc chắn nào về bầu khí quyển của hành tinh”. Họ đã có thể loại trừ hoàn toàn khả năng tồn tại bầu khí quyển chủ yếu là khí mê-tan giống như bầu khí quyển được nhìn thấy trên mặt trăng Titan của Sao Thổ.
(Một đường cong ánh sáng từ Máy quang phổ cận hồng ngoại (NIRSpec) của Kính viễn vọng Không gian James Webb của NASA cho thấy sự thay đổi độ sáng từ hệ thống sao LHS 475 theo thời gian khi hành tinh này đi ngang qua ngôi sao vào ngày 31 tháng 8 năm 2022.)
Webb tiết lộ thêm rằng ngoại hành tinh ấm hơn Trái đất vài trăm độ và hoàn thành một vòng quỹ đạo chỉ trong hai ngày. Nó gần ngôi sao của nó hơn bất kỳ hành tinh nào trong hệ mặt trời của chúng ta nhưng ngôi sao lùn đỏ của nó nóng bằng một nửa so với Mặt trời, vì vậy khả năng tồn tại bầu khí quyển là điều không cần bàn cãi.
Nếu các đám mây có thể được phát hiện, điều đó có nghĩa là hành tinh này giống sao Kim hơn với bầu khí quyển carbon dioxide bao phủ trong các đám mây dày. NASA cho biết sẽ cần phải có các phép đo chính xác hơn nữa để xác định xem có bầu khí quyển carbon dioxide tinh khiết hay không. May mắn thay, nhóm dự kiến sẽ thu được nhiều quang phổ hơn thông qua các quan sát bổ sung vào mùa hè này.