Tóm lại: Lực lượng Không quân Hoa Kỳ đã có một số máy bay chiến đấu tiên tiến nhất trên hành tinh. Nó hiện đang bắt đầu triển khai các hệ thống AI tinh vi vào đội bay của mình, không chỉ có thể lái máy bay mà còn có thể thực hiện chiến đấu tầm ngắn và tầm xa. Các hệ thống đã được thử nghiệm thành công vào cuối năm ngoái.
Vào ngày 1 tháng 12 năm 2023, AI tiên tiến nhất thí điểm một máy bay chiến đấu của Lực lượng Không quân lần đầu tiên. Hệ thống không chỉ cất cánh, bay và hạ cánh máy bay. Nó cũng tham gia vào các cuộc tập trận chiến thuật tiên tiến và một trận không chiến mô phỏng trên Căn cứ Không quân Edwards ở California.
Máy bay chiến đấu tự hành là một chiếc F-16 đã được sửa đổi có tên mã là VISTA X-62A. Một phần của Lực lượng Không quân "Skyborg“, tên mã của nó là viết tắt của Máy bay thử nghiệm mô phỏng trong chuyến bay có thể thay đổi, nhưng nó không phải lúc nào cũng là máy bay do AI điều khiển.
Nó bắt đầu hoạt động như một thiết bị mô phỏng chuyến bay của Lực lượng Không quân vào những năm 1980. Nó vẫn là thiết bị mô phỏng đào tạo phi công của quân đội cho đến đầu những năm 1990 chủ yếu vì tính linh hoạt của nó. Cấu trúc mở của nó cho phép các kỹ thuật viên lắp nó với các thành phần và phần mềm để mô phỏng hoạt động của hầu hết mọi loại máy bay, từ máy bay ném bom đến máy bay chiến đấu siêu nhẹ. Sau đó, Lực lượng Không quân đã triển khai nhiều hệ thống khác nhau từ các nhà thầu quân sự, bao gồm cả Lockheed Martin’s Skunk Works và General Dynamics.
Skunk Works đã cung cấp “thuật toán theo mô hình” (MFA) và “hệ thống điều khiển tự động mô phỏng” (SACS). General Dynamics đã phát triển “Kiến trúc hệ thống mở toàn doanh nghiệp” (E-OSA), kết hợp nhiều thành phần khác nhau như Enterprise Mission Computer phiên bản 2 (EMC2 hoặc “Einstein Box”), SACS, màn hình máy tính bảng Getac và bảo mật mạnh mẽ đặc trưng.
Các kỹ sư đã thiết kế E-OSA mở và có thể nâng cấp dễ dàng để tận dụng những tiến bộ nhanh chóng của AI. Vào năm 2022, VISTA đã nhận được hai bộ phần mềm AI tinh vi: Hoạt động tác chiến trên không tự động (AACO) của Phòng thí nghiệm nghiên cứu không quân và Tiến hóa tác chiến trên không (ACE) của DARPA. Hệ thống AACO xử lý chiến đấu BVR (ngoài tầm nhìn) một đối thủ, trong khi ACE quản lý các trận không chiến cận cảnh.
Từ ngày 1 tháng 12 đến ngày 16 tháng 12, VISTA đã hoàn thành 12 chuyến bay thử nghiệm và ghi lại hơn 17 giờ bay. DARPA kín tiếng về hầu hết quá trình đào tạo AI nhưng đề cập rằng các thuật toán có nhiều giờ thực hiện các nhiệm vụ mô phỏng trước khi được đưa vào máy bay để thử nghiệm trực tiếp.
Mặc dù được đào tạo ảo rộng rãi, VISTA vẫn yêu cầu một phi công ở buồng lái phía sau để dự phòng và một kỹ thuật viên ở phía trước để xử lý mọi trục trặc có thể xảy ra. Các quan chức không nói rõ chi tiết về các chuyến bay thử nghiệm của máy bay phản lực, chỉ nói rằng chúng đã thành công với những va chạm nhỏ.
Hiệu quả của các chuyến bay thử nghiệm có Không quân lo lắng lắp đặt hệ thống AACO và ACE vào toàn bộ đội tàu của mình trong thời gian sớm nhất. Bộ Quốc phòng nói rằng các bộ AI không nhằm thay thế phi công con người mà để bổ sung các kỹ năng của họ.
Christopher Cotting, Giám đốc Nghiên cứu của Trường Phi công Thử nghiệm Không quân Hoa Kỳ cho biết: “Chúng tôi không cố gắng thay thế các phi công; chúng ta đang cố gắng tăng cường cho họ, cung cấp cho họ một công cụ bổ sung”. Cotting đã sử dụng calvary gắn kết để giải thích. “Ngựa và người phải làm việc cùng nhau. Ngựa có thể chạy trên đường mòn rất tốt, vì vậy người cưỡi không phải lo lắng về việc đi từ điểm A đến điểm B.”
Một ví dụ về việc máy bay phản lực điều khiển bằng máy tính hữu ích là khi phi công mất khả năng lao động. Nếu bị bất tỉnh hoặc thiệt mạng, miễn là máy bay vẫn hoạt động, nó có thể cơ động và chiến đấu để hạ cánh an toàn. Ngoài ra, buồng lái có thể được thay thế bằng phần mũi tùy chỉnh cho các nhiệm vụ không nhất thiết phải có phi công là người, chẳng hạn như các chuyến bay hồi sinh.
Bên cạnh kế hoạch mở rộng hệ thống AI của Lực lượng Không quân cho phần còn lại của máy bay, tương lai của máy bay phản lực VISTA đang được huấn luyện. Giống như nó được sử dụng để huấn luyện phi công trong môi trường ảo, giờ đây chiếc máy bay này sẽ đóng vai trò là công cụ cung cấp cho phi công con người thời gian bay và trải nghiệm sử dụng hệ thống AACO và ACE. Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, VISTA đã đi đến tận gốc rễ của nó.